Bei der manuellen Lymphdrainage arbeitet der Therapeut mit speziellen Griffen, den sogenannten Schröpfgriffen oder stehenden Kreisen. Hiermit wird die gestaute Flüssigkeit über die Lymphgefässe mit den Händen zurück zur Körpermitte gefördert.  Die Lymphgefässe sind ein venenartiges Unterdrucksystem des Körpers, das in Richtung der Lymphknoten und weiter in Richtung Herz verläuft. Dort wird die Lymphflüssigkeit über den oberen Venenwinkel in den Blutkreislauf zurückgeleitet. Mittels der Filterfunktion der Nieren wird diese Schlussendlich über den Urin ausgeschieden.

Das im Volksmund bekannte Ödem wird in der Fachsprache in zwei Unterbegriffe eingeteilt, nämlich das primäre Lymphödem und das sekundäre Lymphödem.

Primäres Lymphödem

Dieses tritt vermehrt bei Frauen im mittleren Erwachsenenalter auf. Hier handelt es sich um eine angeborene Gefässschwäche der Venen, welche durch das zumeist schwächere Bindegewebe verursacht wird. Stauungen in den Extremitäten sind die Folge.

Sekundäres Lymphödem

Hier handelt es sich um eine Schwellung, die durch äusserliches Einwirken hervorgerufen wird, typischerweise nach einer Operation oder einem Unfall. Hierbei werden die Lymphgefässe durch die Vorkommnisse verletzt oder sogar durchtrennt und dadurch das Abfliessen beeinträchtigt, zum Teil ganz unterbrochen. In solchen Fällen bilden sich oft akute Ödeme. Da das System nun nicht mehr die normale, physiologische Bahn nehmen kann, wird der Therapeut die Lymphflüssigkeit über einen anderen Weg ans Ziel bringen. In der Regel bilden sich Lymphgefässe nach Verletzung neu. Es kann jedoch vorkommen, dass Narben als eine Art Barriere fungieren. Hier kann es sein, dass sich die Neubildung der Gefässe etwas auf sich warten lässt. Bei der Entnahme eines oder mehreren Lymphknoten kann es zu chronischen lymphatischen Problemen kommen. Hier kann regelmässige Behandlung mit manueller Lymphdrainage eine gute Unterstützung sein um Abhilfe beim Stauungsgefühl zu schaffen.